インド・デリーの国立動物園に、今、人々の注目を一身に集める新しいスターが登場しました。
それは、雪のように白い毛並みと鋭い青い瞳を持つ ホワイトタイガー です。
この希少なトラの登場によって、動物園には毎日数千人の見物客が押し寄せています。
家族連れ、学生、写真愛好家など、誰もがこの神秘的な生き物を一目見ようと列をなしています。
しかし、この人気の背景には単なる美しさ以上の理由があります。
ホワイトタイガーは、遺伝学、保護活動、そしてインドの文化的象徴という3つの要素を結びつける存在なのです。
今年初め、デリー動物園がホワイトタイガーの来園を発表すると、首都中が瞬く間にざわめきました。
このトラは、絶滅危惧種の意識向上と、飼育下での遺伝的多様性の強化を目的とした全国的な交換プログラムの一環として導入されたものです。
ホワイトタイガーの名前は 「ヴィジャイ（Vijay）」。
推定3歳で健康状態も良好、すぐに新しい環境に適応したと報告されています。
公開直後からSNS上には写真や動画があふれ、ヴィジャイは一夜にしてインターネット・スターとなりました。
「こんなに多くの人が動物園に集まるのは何年ぶりでしょうか」と飼育員は語ります。
「皆がただ夢中になるんです。動く姿も、吠える声も、じっとしている姿でさえ魅力的なんです。」
一般的な誤解とは異なり、ホワイトタイガーは別の種ではありません。
彼らは実はベンガルトラの一種で、白い毛並みをもたらす希少な遺伝子変異を持っています。
この現象は「ルーシズム（Leucism）」と呼ばれ、数千頭に1頭という確率でしか生まれません。
自然界では白い体が目立ちすぎるため、野生のホワイトタイガーはほとんど確認されていません。
歴史的に、インドのマディヤ・プラデーシュ州レワ地方で多く見られ、現在飼育下にいるホワイトタイガーの多くは、1951年に捕獲された雄の「モハン（Mohan）」の血統に遡るといわれています。
その希少性と神秘的な姿から、ホワイトタイガーは力と美の象徴として世界中で愛されてきました。
ヴィジャイが公開されて以来、デリー動物園は記録的な来園者数を記録しています。
週末にはチケット売り場に長蛇の列ができ、ホワイトタイガーの檻の前は最も人気の撮影スポットになっています。
子どもを肩車して見せる親、スマホで動画を撮る若者、望遠レンズを構える写真家――その光景はまさに祭りのようです。
「まるで神話の生き物のようです」と訪問者の一人は語ります。
「目が離せません。」
動物園側は、安全確保とトラのストレス軽減のためにバリケードの追加や人員整理を実施しています。
「フラッシュ撮影や大きな声はトラを不安にさせる可能性があります」と飼育員は説明します。
「人々の興奮と動物の安心のバランスを取ることが大切です。」
ホワイトタイガーの白い毛並みは、**劣性遺伝子（リセッシブ・アリル）**によるものです。
両親がこの遺伝子を持つ場合、4分の1の確率で白い子が生まれる可能性があります。
しかし、繁殖を目的としてこの遺伝子を選択的に交配すると、近親交配による健康問題が起きやすくなります。
そのため、デリー動物園ではヴィジャイが健全な遺伝計画のもとに育てられたことを強調しています。
「私たちは単に白いトラを見せたいわけではありません。健全な個体を守り、教育的価値を伝えたいのです」と園長は話しています。
インド文化において、トラは力と神聖の象徴です。
女神ドゥルガーはトラに乗り、邪悪に立ち向かう姿で描かれています。
特にホワイトタイガーは、純粋さ・神秘・均衡を表す存在として伝説や文学に登場します。
現代文学では、アラヴィンド・アディガの小説『The White Tiger（ホワイト・タイガー）』が有名で、社会変化と個人の自由を象徴する比喩として描かれました。
つまり、人々がヴィジャイを見に集まるのは単に珍しい動物を見たいからではなく、インドの精神的アイデンティティに触れるためでもあるのです。
インドは世界の約70％のトラの生息地を持ち、保護は国を挙げての重要課題です。
1973年に始まった「プロジェクト・タイガー」は、絶滅寸前だった個体数を回復させましたが、
今もなお、密猟・生息地の破壊・人間との衝突といった問題は続いています。
動物園は野生の代わりにはなりませんが、
など、重要な役割を果たしています。
ホワイトタイガーはその象徴として、多くの人に自然保護の大切さを訴えかけています。
来園者にとって、ホワイトタイガーを見ることは一生に一度の体験です。
子どもたちはその白い姿に目を輝かせ、大人たちは昔話や映画を思い出します。
デリー動物園では、トラの行動や食事、保護の意義を学べる展示パネルやQRコード動画を設置し、教育的体験も提供しています。
「見るだけじゃなく、なぜ守る必要があるのかを理解してほしい」と教師は語ります。
「それが未来の保護活動につながるのです。」
人気が高まる一方で、過度な注目が動物にストレスを与える懸念もあります。
そのため、動物園では「静寂の時間帯」を設け、人の密集を制限し、遮音壁を設置しています。
また、フラッシュ撮影の禁止や「静かに観察しましょう」という掲示も増やしています。
「感動を伝えると同時に、思いやりを学んでほしい」と園長は語ります。
「保護の第一歩は共感から始まるのです。」
SNSでは「#WhiteTigerDelhiZoo」というハッシュタグが急上昇し、
InstagramやYouTubeでは数百万回再生を超える動画も登場しています。
多くのインフルエンサーや旅行ブロガーがヴィジャイを紹介し、さらなる人気を呼び込んでいます。
しかし専門家は、「バズることが目的になってはいけない」と警鐘を鳴らします。
ホワイトタイガーは**“撮るための存在”ではなく、自然界のバランスを保つ重要な捕食者**なのです。
デリー動物園では、ヴィジャイの人気を活かして「動物を養う支援プログラム（Adopt an Animal）」を拡大予定です。
また、将来的には他の動物園から遺伝的に適合するメスを迎え入れ、健全な繁殖計画を進める計画も検討されています。
「ヴィジャイの存在が若者に自然保護の意識を芽生えさせることを願っています」と広報担当者は語ります。
デリー動物園のホワイトタイガーの物語は、単なる観光の話ではありません。
それは、人間の好奇心と自然への敬意の狭間にあるメッセージなのです。
人々は美しさに惹かれて来園し、帰るときには自然保護の大切さを胸に刻みます。
白いトラの青い瞳の奥には、急速に変わる世界の中で生き抜こうとする野生の叫びが宿っています。
その姿は、自然の驚異と儚さを同時に伝えています。
デリー動物園に響くその咆哮には、こうしたメッセージが込められています。